Мелкие каллихтовые сомики населяют водоемы Южной Америки и острова Тринидад. Их тело покрыто черепицеобразными костными пластинками, расположенными на обоих боках в два параллельных ряда. Верхняя челюсть маленького конечного или нижнего рта несет одну или две пары усиков, на нижней челюсти усов, как правило, нет. От всех других сомов каллихтов легко отличить по мощной колючке в передней части жирового плавника. В черепе каллихтов сохранилось пинеальное отверстие. Плавательный пузырь подразделен на два отдела. Обитают каллихты в мелких водоемах, изобилующих гниющими веществами, где кислород содержится только в верхних слоях воды. Так же как и у сомов-броняков, у них имеется кишечное дыхание: сомик схватывает, поднимаясь периодически к поверхности, пузырек воздуха, и газообмен осуществляется через стенки кишечника. Размножение каллихтов на родине приурочено к дождливому сезону, когда поднимается уровень воды в водоемах и вода насыщается кислородом. Многие виды этого большого семейства стали излюбленными объектами разведения в аквариумах. Чаще всего встречаются в аквариумах Коридорасы (Corydoras) и Каллихты (Callichthys). Окраска этих сомиков обычно невзрачная — сероватая, желтоватая, бурая, часто пятнистая, но любителей привлекает в этих рыбках удивительная неприхотливость к пище, температуре воды и кислородному режиму, а также своеобразные повадки при нересте. Каллихтовых сомиков разных видов, которых содержат в аквариумах, — каллихтов, коридорасов, брохисов (Callichthys, Corydoras, Brochis) — нередко называют водными санитарами, так как они подбирают остатки корма, упавшие на дно аквариума. При этом они, правда, взмучивают ил, за что многие аквариумисты их не любят. Гнездо из растений строят также хорошо защищенные сросшимися костными пластинками сомики-гоплостерны (Hoplosternum). У большинства каллихтовых сомов гнезда — довольно примитивные ямки, иногда выложенные растениями и кусочками раковин.