Это семейство иначе называется солнечные, или ушастые окуни. Содержит 12 родов с 30 видами. Внешне рыбы очень похожи на настоящих окуней, но спинной плавит; один, передняя, более низкая часть состоит из жестких лучей, задняя, более высокая,-из мягких. В спинном плавнике от 3 до 13 колючих лучей, в анальном - от 3 до 9. Тело центрарховых высокое, сжатое с боков, яйцеобразное, но у некоторых родов (Pomoxis, Elassoma, Micropterus) низкое, вытянутое. Боковая линия присутствует почти полностью, но у рода Elassoma ее нет.
Центрарховые - обитатели пресных водоемов Северной Америки, от Атлантического побережья Канады и США до нейтральных штатов США. На западе Канады они почти не встречаются, а в США ареал их разорван. В результате спонтанной и целенаправленной акклиматизации центрарховые натурализовались во многих водоемах Европы и Африки. Они так же обитают в Днестре и Дунае, в результате плановых акклиматизационных работ разводятся во многих рыбоводческих хозяйствах юга нашей страны. Рыбы этого семейства предпочитают чистые стоячие или слабо проточные воды со светлым песком на дне, держатся возле зарослей, а мелкие виды (например элассома - Elassoma) - в гуще зарослей растений. Ведут одиночный образ жизни, в стаях постоянно держатся молодь и мелкие виды. Элассома и ряд других видов четко разграничивают водоем на территориальные участки, которые защищают от посягательств рыб других видов.
Элассомы охотно обживают щели в камнях, пещерки, углубления среди корней. Многие центрарховые роют углубления в грунте и в них переживают зиму. Летом избегают сильно прогреваемых, бедных кислородом слоев воды. В аквариумах показывают узкую адаптивную приспособляемость, не переносят резких изменений свойств вод.
Большинство центрарховых нерестятся в плоских выемках, вырытых на песке. Окраска самца в этот периуд блекнет. У самки становится интенсивнее. После акта икрометания самец сторожит кладку, усиленно обвевая ее грудными плавниками. Выклюнувшиеся мальки первое время лежат на песке, потом поднимаются на растения. У многих центрарховых взрослые рыбы не трогают мальков своего вида ни в первую неделю, ни когда они активно питаются и растут. У этих рыб намечается яровая и озимая генерации, первый нерест происходит весной, второй - в конце лета - начале осени.
У центрарховых вкусное, нежное мясо, их часто разводят для любительского и спортивного рыболовства. Ряд центрарховых распространен в открытых декоративных водоемах, некоторые виды приобрели популярность у аквариумистов. Наибольшее значение имеют форелеокуни, краппи, солнечные окуни, элассомы.
Форелеокуни (род M. dolomieu) представлены двумя видами - большеротым (M. salmoies) и малоротым (M. dolomieu). Родина большеротого форелеокуня - Великие озера Америки и бассейн Миссисипи. Благодаря популярности этого вида как спортивной рыбы он широко интродуцирован во многие районы Америки, Европы, Южной Африки. При акклиматизации в Западной Европе оказалось, однако, что большеротый форелеокунь поедает молодь местных рыб, кроме того, вместе с ним акклиматизировалось несколько американских паразитов. В Масса ее достигает 3-5 кг, иногда 10 кг, длина 50-60 см. Рыбы массой 1,5 кг выметывают до 70 тыс. икринок. В США и Западной Европе разводят эту рыбу для абонементного рыболовства удочкой. Половой зрелости большеротый форелеокунь достигает обычно в 1,5-2 года, в северных районах - к 4 годам. В возрасте 3-4 месяцев молодь уже становится хищной, переходит на питание рыбой, головастиками, мелкими лягушками. Масса двухлетней рыбы в среднем составляет 300, иногда 500 г, трехлетней - 600 - 700 г. Малоротый форелеокуиь также акклиматизирован в Западной Европе.
Краппи (род Pomoxis, два вида) - серебристо оливковые рыбы с темно-зелеными крапинками на сжатом с боков теле, достигают длины 20- 30 см, служат предметом любительской ловли в США. Солнечные окуни, или солнечные рыбы (род Lepomis, 11 видов), широко распространены в Северной Америке. В Европе акклиматизирован один вид - высокотелый солнечный окунь (L. gibbosus) - золотисто-оливковой окраски, с волнистыми сине-зелеными полосами и бронзово-красным брюхом, с черным пятном на кожном выросте в верхнем заднем углу жаберной крышки. Достигает длины 25 см и массы около 0,5 кг, служит в Канаде одним из популярных объектов ужения. Обитает в низовьях Дуная, откуда расселился вдоль берегов Черного моря на восток до Одессы, а на запад - до Болгарии. По-видимому, это спонтанная акклиматизация: рыба распространилась из прудов, где се разводили с декоративной целью.
В начале нашего века для любительских аквариумов и декоративных водоемов был завезен ряд видов солнечных окуней (род Lrpomis). Название "солнечные окуни" связано с характерной чертой этих рыб - любовью к светлым, залитым прямыми солнечными лучами местам водоемов. Наряду с солнечными окунями у аквариумистов пользовался популярностью окунь "павлиний глаз" (Centrarchus macropterus) из восточных штатов США с характерным темным пятном, окруженным радужными бликами, на последней трети спинного плавника; бриллиантовый окунь (виды рода Enneacanthus), распространенный от Нью-Йорка до Флориды, голубоватое тело которого покрыто мелкими блестками; дисковидньш окунь (Messogonistius chaetodon), живущий в водоемах с очень чистой, прозрачной водой от Нью-Джерси до Мэриленда,- один из старейших обитателей аквариумов (в Европе с 1892 г.). Позднее получил распространение самый маленький (до 3,5 см) черный окунек-элассома (Elassoma evergladei), впервые обнаруженный в болоте Эверглейдс во Флориде. Элассома и дисковидный окунь среди аквариумистов сохранили популярность и сейчас. Содержание и разведение их требует особой аккуратности и тщательности. Вода должна быть особо чистой, кормление - только свежим живым кормом (кормление несвежим мотылем вызывает у дисковидных окуней понос), условия содержания устойчивые, сортировка кормов для мальков должна быть ювелирной (мальки берут самый мелкий корм). Число приверженцев среди аквариумистов других окуней за последнее десятилетие резко сократилось.