Хараксовидные рыбы отличаются от остальных карпообразных наличием жирового плавника (без костных лучей), расположенного на спине у начала хвостового стебля (как у лососевых), и наличием зубов на челюстях, при отсутствии зубного жевательного аппарата на глоточных костях. Насчитывают до 1350 видов хараксовидных. Хараксовидные живут только в пресных тропических водах Америки и Африки. Особенно многочисленны они в Южной Америке, откуда известно более 800 видов, лишь немногие виды распространились на перешеек Центральной Америки, до Техаса на север. Около 1/10 всего числа видов живет в тропических частях Африки, отсутствуя в Южной и Северной Африке, кроме бассейна Нила. Хараксовидные очень многообразны: тело у одних удлиненное, у других более или менее высокое и сжатое с боков; рыло короткое или удлиненное; брюхо гладкое или с зубчатым килем из чешуи, как у некоторых сельдевых рыб; величина тела у мелких видов всего 2, 5—3 см, а у крупных свыше 150 см; окраска необычайно разнообразна, и многие хараксовидные очень красивые рыбки, широко разводимые аквариумистами.

Среди них имеются растительноядные, всеядные и хищные виды; соответственно строение зубов в этой группе рыб замечательно разнообразно. У них встречаются зубы конические, двувершинные и многовершинные, зазубренные по краю и ланцетовидные, клыковидные, резцевидные и тупые, давящие и жующие, моляровидные.

Еще недавно всех хараксовидных рыб относили к одному семейству хапациновых (Characidae), но в последнее время различают до 16 семейств этой группы.

Виды, достигающие крупных размеров, до 40—75 см, являются объектами рыболовства, местами довольно значительного. Таковы в Южной Америке, например, Куриматовые рыбы (семейство Curimatidae): Куриматы (Curimata), имеющие беззубый рот и роющиеся в иле, выбирая мелких животных, наподобие наших карпов; многие виды прохилодов (Prochilodus), со сжатым с боков телом и выдвижным толстогубым ртом, с помощью которого они обирают мелких животных с водных растений. К особому семейству гребнещуковых (Ctenoluciidae) относят длиннорылых хищных «харациновых щук» (Boulengerella).