Сельдеобразные рыбы имеют обычно сжатое с боков серебристое тело, покрытое круглой или имеющей гребенчатый край легко опадающей циклоидной чешуей. На боках тела нет прободенных чешуи боковой линии. Грудные плавники низкосидящие, брюшные абдоминальные1, многолучевые (более 6—7 лучей), хвостовой плавник выемчатый. Плавательный пузырь соединяется каналом с пищеводом и имеет отростки, входящие впереди в полость черепа — в слуховые капсулы. Большинство сельдеобразных — типичные пелагические рыбы, питающиеся планктоном.
В этом отряде имеется три семейства: дорабовые, сельдевые и анчоусовые. До-рабовые сильно отличаются от сельдевых и анчоусовых, почему их обычно обособляют в два подотряда — дорабовидные и сельдевидные.